L'operazione doganale rappresenta lo strumento di cui si servono gli operatori con l'estero per raggiungere gli obiettivi economici che offre il commercio internazionale. Il codice doganale permette che le merci possano ricevere, in qualsiasi momento e secondo le condizioni stabilite, qualsiasi destinazione doganale. E' fatta salva l'applicazione, dunque, non solo delle condizioni di natura propriamente doganale, ma anche dei divieti e restrizioni previsti da norme di pubblica sicurezza, di salute pubblica, (sia di persone che di animali), di pubblica moralità, di protezione del patrimonio artistico, storico ed archeologico, di tutela della proprietà industriale e commerciale, nonché della difesa della flora e della fauna in via di estinzione. La destinazione doganale che si vuole attribuire ad un bene si ottiene vincolando il bene stesso al regime doganale prescelto. Il vincolo al regime comporta la presentazione della merce all'ufficio doganale ed il deposito di una dichiarazione (compilata secondo le disposizioni del codice) adeguata al regime doganale richiesto.
La dichiarazione deve essere fatta per iscritto utilizzando il formulario ufficiale costituito dal documento amministrativo unico (DAU), allegando ad esso la documentazione richiesta per il particolare tipo di regime. L'accettazione da parte dell'ufficio doganale consente così il vincolo al regime.
Il formulario DAU è composto di più esemplari, di cui si farà cenno più particolarmente in seguito nella parte dedicata alla compilazione, secondo le istruzioni previste dagli allegati 37 e 38 delle disposizioni di applicazione del codice doganale. La dichiarazione può essere compilata anche con sistemi informatici senza utilizzare il formulario ufficiale, dietro autorizzazione dell'autorità doganale, oppure può essere compilata sullo stesso documento di trasporto che porta le merci. Tuttavia, quest'ultima possibilità in pratica non viene utilizzata dagli operatori in quanto il formulario unico DAU si presta più facilmente alla dichiarazione degli elementi richiesti essendo stato evidentemente previsto specificatamente per tali adempimenti.
Inoltre, il documento amministrativo unico è ormai sempre più diffusamente utilizzato in modulo continuo con i programmi informatici per la compilazione e memorizzazione dei dati. La dichiarazione verbale è ammessa soltanto in particolari casi: - merci portate al seguito da viaggiatori senza scopi commerciali, - merci anche con carattere commerciale purché di valore non eccedente un milione di lire e dichiarate direttamente dai proprietari.
I regimi doganali sono veri e propri istituti doganali che permettono di operare sulle merci secondo le diverse finalità economiche.
